Le format de fichier JFIF (créé par la société C-Cube Microsystems) est traditionnellement utilisé pour stocker une image photoréaliste encodée JPEG - DCT (Joint Photographic Experts Group, Discrete Cosine Transform).
Les appareils photo produisent un format très proche : Exif (Exchangeable image file format) qui est plus riche en métadonnées.
Habituellement on parle simplement de fichiers « JPEG » dans les deux cas.
L'encodage JPEG permet un taux de compression variable, on peut donc choisir de sacrifier de la qualité visuelle pour obtenir un fichier plus petit. Toutefois même en qualité maximale l'image sera altérée, ceci est particulièrement visible s'il y a des changements de couleur net (par exemple avec du texte).
L'encodage JPEG classique repose sur une série de transformations : changement d'espace colorimétrique (RVB vers YCC), sous-échantillonnage (facultatif), quantification, suivi d'un encodage Huffman avec RLE. Le changement d'espace colorimétrique, le sous-échantillonnage des signaux de chrominance ainsi que la quantification provoquent des pertes irréversibles d'information, cet encodage est dit destructif.
C'est principalement en agissant sur la quantification et le sous-échantillonnage que l'on détermine le taux de compression et la qualité visuelle de l'image finale.
Il est déconseillé d'enregistrer plusieurs fois une image avec un encodage JPEG car on risque de cumuler les aspects destructifs. C'est donc un format à utiliser au final pour la publication, les enregistrements intermédiaires devant être réalisés dans un format non destructif.
Sa normalisation est en cours : ISO/IEC 10918-5 - JPEG Part 5: JPEG File Interchange Format.
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